來自印度的香料妙藥

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咖哩香料中的薑黃，是否能治療包括阿茲海默及癌症等諸多疾病？
撰文╱斯蒂克斯（Gary Stix）;翻譯�潘震澤


(薑黃素)

尋找新藥的過程可是變化多端，從古老民俗藥典中仔細搜尋，或是在林間散步時隨手摘起一株植物，所在多有。許多藥效確鑿的藥物，最早是從樹木、灌木、軟體動物，甚至泥土中得來；好比阿斯匹靈來自柳樹皮，降膽固醇的史達汀（statin）來自某種黴菌，還有抗瘧疾的青蒿素（artemisinin）來自傳統中藥使用的一種灌木。只不過，1990年代美國的薩滿（Shaman）製藥公司籌措了9000萬美元，大張旗鼓想從傳統知識中尋求新藥的點子，結果卻是不得不降低眼界，淪為販賣營養補給品的公司，而在幾年前終告關門大吉。

如今，這股潮流可能又有回頭的跡象。最近有好些天然物質受到詳細的檢驗，像是紅酒當中的白藜蘆醇（resveratrol）以及魚油裡的ω-3脂肪酸；因為初步研究顯示，這些價格不高的化合物可能具有治療及預防疾病之功效，同時也沒有多少副作用。還有，從亞洲植物薑黃（Curcuma longa）提煉出的橘黃色粉末「薑黃素」，也加入了這個行列。自古早以來，薑黃就是食物的調味劑及防腐劑，好比煮咖哩肉及燒烤時所用的作料；到如今，薑黃的使用已不只於此。

譬如在即將出版的一本書裡，把薑黃裡具有生物活性的成份（包括薑黃素及統稱「類薑黃素」的相關物質）說成是具有抗氧化、抗發炎、抗病毒、抗細菌和抗黴菌等性質，而有對抗癌症、糖尿病、關節炎、阿茲海默症以及其他慢性病的潛力。2005年一年內，美國國家醫學圖書館期刊文獻檢索系統（PubMed）資料庫裡，就有將近300篇的科技論文提到薑黃素，五年前一年只有100篇左右。

研究薑黃素的科學家之所以受到這個化合物吸引，是由於薑黃素對身體可能產生許多寶貴的作用，同時毒性顯然甚低。這些偶爾戲稱自己為「薑黃素學家」的研究者，正思考如何利用這個香料及其衍生物，針對一些讓人生畏的疾病，發展出廉價的預防藥物，而不只是用於治療而已。就算是為了治療的目的，薑黃素也有一些吸引人的特性；由於它可作用於相當多的生物反應路徑，因此對治療癌症可能有所幫助：惡性腫瘤細胞將需要經過多重突變，才可能避免薑黃素的多角攻擊，因此也較不容易取得抗藥性。

但問題是，這個物質真的已經準備就緒、可以廣泛使用了嗎？有證據顯示，還是有謹慎行事的必要。在PubMed超過1700篇有關薑黃素的論文中，就有一些研究指出，能夠影響這麼多生物反應的化合物，有時也可能誤觸開關，反而促使疾病的生成。

長遠的醫學歷史

薑黃的醫學史，可上溯5000年之久，印度語、華語及坦米爾語裡，都有薑黃這個字詞。在5000年前古印度的阿育吠陀醫學系統裡，薑黃是用在傷口復原、血液淨化以及胃部疾病的主要藥劑。

PubMed中第一篇有關薑黃素生物活性研究的報告於1970年出版，由一群印度研究人員提出，其中指出薑黃素對大鼠膽固醇含量的影響。薑黃素研究的腳步，於1990年代中加快了起來，其中一位帶頭者是先前任職美國基因科技公司的科學家阿格瓦（Bharat Aggarwal）。在研究薑黃素之前，阿格瓦曾採用不同的做法尋求癌症的治療，該項工作輾轉把他導向薑黃素這個化合物。

1980年代，阿格瓦與他在基因科技公司的團隊，最早分離出兩種重要的免疫分子：腫瘤壞死因子–α與β，這兩個分子經認定為具有潛力的抗癌物質。局部給予這些分子，確實能殺死癌細胞；但如果讓它們在血流中廣泛循環，就會展現不同的特性，而成為強效的腫瘤促進分子。腫瘤壞死因子會活化一種名叫細胞核轉錄因子–κB（NF- κB）的重要蛋白質，後者會再啟動一系列參與發炎及細胞分裂的基因。

由於發炎與癌細胞複製失控之間具有關聯，促使阿格瓦回歸其出身本源。1989年，他轉到德州大學安德森癌症中心任職，並開始尋求可以抗發炎及抗癌的化合物。他想起年輕時在印度讀到，薑黃是阿育吠陀文獻中的抗發炎藥，於是決定一試。阿格瓦回憶道：「我們從廚房取了些薑黃，丟給一些細胞；讓人難以置信的是，薑黃完全阻斷了腫瘤壞死因子與NF-κB的生成。」

接下來，阿格瓦發表了幾篇研究報告，顯示NF-κB的通路遭到薑黃素阻斷後，可抑制多種癌細胞的複製與擴散。這項研究工作也成了安德森癌症中心執行早期、小型臨床試驗的起點：他們在治療胰臟癌及多發性骨髓瘤時，用薑黃素做為輔助治療。目前還有好些臨床試驗在各地進行，包括結腸癌及阿茲海默症的預防。早期的細胞或動物研究結果顯示，薑黃素可能對抗好些發炎性病症，包括胰臟炎、關節炎、不明原因腸道炎、結腸炎、胃炎、過敏及發燒在內。此外，薑黃素對糖尿病、自體免疫及心血管疾病等問題，也都可能有所幫助。

到目前為止，要證明薑黃素對癌症及其他疾病有所療效所必需的大型臨床試驗，還沒有開始執行。不過，對於這個由達伽馬東航之旅帶回歐洲的香料，阿格瓦可是不遺餘力的鼓吹者；在與他人共同編撰的一本新教科書中，他所執筆的一章即以〈薑黃素：印度純金〉為名。