下一次生物大滅絕的關鍵：基因獨特植物的存續

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科學家們預告，現存的人類將經歷地球生物史上第六次大滅絕，近一半的動植物將因此消失殆盡。在所有的生物中，部分物種與其他物種相較起來，對於維繫生態系統運作上有著極大的重要性；科學家們鑒此踏遍世界各地的草原，最後發現具獨特基因的生物，正是最具價值物種所在。

生態學助理教授卡汀那（Bradley Cardinale）與其研究團隊，目前正試圖確定哪些物種須立即受到保護。他們的跨國性研究計劃檢視了全球40份關於草原生態體系的報告，並透過植物基因結構比較法，重新建構這些報告中177種開花植物的演進歷程。

卡汀那表示，「這份報告針對美國及歐亞大陸上所有知悉的植物進行研究，因此研究成果的可信度相當高。我們的研究結果顯示，基因多樣性將可辨別某一物種在維繫生態系統上的重要程度」。

報告書的主筆、國家生態整合與分析中心研究員卡托特（Marc Cadotte）指出，「由於全球已有多樣生物從生態系統中消失，我們必須趕緊釐清哪些物種最具重要性，並竭盡所有心力予以最適妥的保護」。

卡托特特別點出毛莨是演化得最獨特的物種。舉例來說，毛莨在整個生態系中的角色，是雛菊或是葵花也取代不了，因此毛莨若消失，影響所及將更勝其他兩者。

科學家們推論，由於雛菊與葵花的基因模組相似，因此假使葵花界臨消失，雛菊多少可替代葵花在體系中的位置。

近年來的研究皆指出，生態系統中生物物種較少者，其蘊涵的生物量相較於物種較多者，普遍要少許多。植物生物量愈低代表從大氣中吸收的二氧化碳愈少，相對地無法產生更多的氧氣。換句話說，當地球上的植物量萎縮，大氣中提供生命所需的氣體，在組成上將會明顯受到影響。到時，草食性動物的食物來源變得有限；整個食物鍵可能因此產生混亂，並阻斷穀物和漁獲的生產。

另外，那些看似與其他物種無直接關聯的物種一旦消失，對於整個生態系統生產力造成的影響，事實上要比與其他物種有直聯關聯的物種消失還來得嚴重。且生態系統中單一物種的基因愈是不同，對於體系內生物量的影響相對愈大。

6,500年前遐邇聞名的白堊紀－第三紀大滅絕事件，正是地球生物史上最近一次與此次科學家預測程度相當的大滅絕，而科學家們普遍堅信事件主因是由慧星撞擊地球所致。地球受到撞擊後造成的氣候變化，讓非禽類恐龍絕種，且大量的植物物種也在當時消失。